Обычно извержения вулканов характерны для территорий, расположенных на стыке литосферных плит или в их разломах. Для объяснения вулканической активности в других местах около 40 лет назад была предложена гипотеза восходящих магматических потоков. Такие потоки диаметром до сотни километров поднимаются из недр и «питают» вулканы. Хотя некоторые наблюдения косвенно подтверждают эту гипотезу, с ней согласны не все геологи.
Авторы новой работы при помощи 36 сейсмометров, размещенных на океаническом дне, измеряли скорость распространения сейсмических волн. В горячей среде волны распространяются медленнее, чем в более прохладной. Анализ собранных данных позволил исследователям построить трехмерную карту восходящего потока под Гавайскими островами. В частности, ученые установили, что не доходя приблизительно 200 километров до земной коры, поток «расплющивается».
До сих пор ученым не удавалось провести подобные измерения, так как сейсмометры, установленные на суше, не позволяли получить ясную картину для Гавайских островов, которые находятся далеко от крупных массивов земли. Совсем недавно другому исследовательскому коллективу удалось получить косвенные доказательства гипотезы восходящих потоков. Анализируя данные о толщине земной коры между Исландией и Гренландией, ученые определили частоту, с которой потоки поднимаются из недр. Согласно их данным, подобные события происходят раз в 15 миллионов лет.