Некоторые земные микроорганизмы живут за счёт энергии, содержащейся в таких молекулах, которые выбрасываются на поверхность во время извержения вулканов. По сути, они дышат этими соединениями, это их «кислород». Если подобный вид обмена веществ смог возникнуть на внесолнечных планетах, обнаружения одной сернистой молекулы в атмосфере будет достаточно для констатации внеземной жизни, считает Жэньюй Ху из Массачусетского технологического института (США).
Исследователь и его коллеги смоделировали планету размером с Землю в обитаемой зоне солнцеподобной звезды — то есть в области, где на поверхности объекта может существовать жидкая вода. Атмосфера модели базировалась на азоте (как и земная), но при этом она содержала в тысячу раз больше серы.
Серозависимая жизнь на Земле выделяет сероводород в виде отходов. Исследователи обнаружили, что эти микроорганизмы способны повысить уровень сероводорода почти в 10 раз по сравнению с планетами, где нет такой жизни.
При наблюдениях с Земли очень трудно отличить сероводород (H2S) от воды (H2O) на поверхности экзопланет. Тем не менее исследователи подсчитали, что рост атмосферной концентрации сероводорода в свою очередь должен вызвать активное формирование в воздухе аэрозолей из чистой серы, которые астрономы смогут обнаружить по характерным спектрам или следам в видимом и инфракрасном диапазонах длин волн.
С другой стороны, г-н Ху предупреждает, что сероводород может оказаться в атмосфере благодаря извержениям вулканов, а не в результате жизнедеятельности. И, разумеется, сероводород не единственный признак наличия жизни.
Пока в обитаемых зонах звёзд не обнаружено ни одной планеты размером с Землю.
Результаты исследования были представлены на заседании Американского астрономического общества. Подготовлено по материалам Astrobiology Magazine.