28 января 1986 года он должен был совершить свой десятый космический полет, однако спустя 73 секунды после старта на высоте 14,5 километра над Атлантическим океаном из-за отрыва твердотопливного ускорителя от одного из двух креплений шаттл отклонился от оси и разрушился в воздухе. Тогда погиб весь экипаж "Челленждера" в составе семи человек, среди которых была первый астронавт-непрофессионал, школьная учительница, выигравшая национальный конкурс на право совершить космический полет.
Гибель "Челленджера", свидетелями которой оказались миллионы телезрителей, следивших за прямой трансляцией с космодрома на мысе Канаверал, потрясла весь мир и стала на тот момент крупнейшей катастрофой в истории освоения космоса.
Накануне скорбной даты на мысе Канаверал отметили День памяти, когда в НАСА вспоминают всех астронавтов и сотрудников, погибших во время работы, связанной с космическими полетами. Среди них - семь астронавтов "Челленджера", три члена экипажа шаттла "Аполлон-1", погибших в 1967 году, и семь астронавтов - членов экипажа шаттла "Колумбия", передает ИТАР-ТАСС. "Память о погибших живет каждый день в нашей работе, - заявил накануне руководитель НАСА Чарльз Болден. - Они продолжают вдохновлять следующие поколения исследователей космического пространства. И отвечая ежедневно на новые вызовы, мы каждый раз одерживаем победу, а с каждой новой победой и открытием мы отдаем дань уважения тем, кто погиб".